在保险发展史上海上保险的雏形是船舶借款制度，也叫做冒险借款，是古代海上借贷的变形：借款人可以当次出海的船舶作为抵押，向放款人借款，有较高的借款利息，若船舶安全抵达目的港，则借款人需向放款人如数偿还借款的本金和利息，若船舶在航海途中沉没，则借款人可免除债务。
意大利是海上保险的发源地，大约在14世纪，海上保险开始在西欧各地的商人中流行，逐渐形成了保险的商业化和专业化。1310年，荷兰布鲁日成立保险商会，1347年，一位商人开出了迄今为止世界上最早发现的保险单，1397年，佛罗伦萨出现了具有现代特征的保险单形式。
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